De passie achter biogrondstoffen: Henri en Rob aan het woord

In Nederland werken veel mensen met passie met biomassa als grondstof. Ze werken aan innovaties, verbeteren (productie)processen of maken beleid voor een fossielvrije toekomst. Wij belichten in deze miniserie wat hun drijfveren zijn om te werken aan de transitie naar een duurzame wereld.

Biogrondstoffen en duurzaamheid zijn hot topics in de industrie, maar achter elk innovatief product schuilt een verhaal van mensen met passie en toewijding. Henri van Hemert en Rob van der Bruggen, werkzaam bij Oerlemans Plastics, delen hun kijk op het werken met biogrondstoffen, de geschiedenis van hun bedrijf en hun persoonlijke motivatie. In dit artikel brengen we hun verhalen tot leven, zodat niet alleen de bedrijfsactiviteiten en -filosofie, maar vooral ook de mensen erachter zichtbaar worden.

Een rijke historie in plastic en innovatie

Oerlemans Plastics kent een lange geschiedenis die teruggaat naar de jaren ’70. Wat begon als een bedrijf in tuinbouwtoelevering groeide uit tot een grote speler in de plasticindustrie, gespecialiseerd in folies en verpakkingen. De ontwikkeling van bioplastics was geen reactie op een bestaande vraag, maar een vooruitziende stap. ” We zijn al meer dan dertig jaar bezig met biofolies, Er was op dat moment geen vraag, maar wij zijn ermee begonnen in de overtuiging dat dit een duurzaam en welkom product voor de tuinbouw zou worden.” vertelt Henri.

De eerste experimenten met bioplastics waren niet zonder uitdagingen. “In het begin was de technologie nog niet zo ver,” legt Rob uit. “Bij wijze van spreken was na één flinke regenbui de eerste generatie biofolie compleet verdwenen. Dat heeft tijd nodig gehad om te ontwikkelen.” Inmiddels zijn de materialen veel sterker en breder inzetbaar. “ Waar we vroeger vooral actief waren in de landbouw met biologisch afbreekbare folie, zien we nu dat biofolie op basis van hernieuwbare grondstoffen steeds vaker wordt toegepast in andere sectoren. Denk bijvoorbeeld aan verpakkingen en industriële toepassingen, waar biodegradatie juist níet gewenst is, maar een biobased herkomst wel degelijk voordelen biedt.”

Duurzaamheid als drijfveer

Het bedrijf heeft zich ontwikkeld tot een koploper op het gebied van duurzame verpakkingen en folies. Henri: “Wat ons uniek maakt, is dat we alles in Nederland produceren. Van het maken van folie tot het bedrukken en het snijden in zakken, dat gebeurt allemaal in onze eigen fabrieken. Dat geeft ons controle over kwaliteit en innovatie.”

Duurzaamheid is niet alleen een trend, maar een noodzaak. Rob benadrukt hoe belangrijk certificering is: “Als je een product als biofolie introduceert, moet je kunnen bewijzen dat het daadwerkelijk afbreekbaar is. Daar komt een hoop regelgeving bij kijken. We werken nauw samen met certificeringsinstanties om ervoor te zorgen dat onze producten voldoen aan de hoogste standaarden.”

Daarnaast wordt er bij Oerlemans Plastics veel geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling. “We hebben een eigen R&D-centrum (OPACKGROUP Technology Centre (OTC)) waar we constant nieuwe materialen testen en verbeteren,” vertelt Henri. “Dat is belangrijk, want de vraag naar duurzame producten groeit enorm. We willen vooroplopen in de markt en de beste oplossingen bieden.”

De mens achter het product

Naast de zakelijke successen zijn het de mensen die het bedrijf maken. Henri en Rob hebben allebei een lange geschiedenis binnen Oerlemans Plastics en voelen zich nauw verbonden met het familiebedrijf. Henri, die al 23 jaar bij het bedrijf werkt, vertelt enthousiast over zijn achtergrond: “Ik ben begonnen in de verkoop binnendienst en ben langzaam doorgegroeid naar een internationale functie. Tegenwoordig reis ik veel, omdat onze folies wereldwijd worden verkocht. Ik vind het geweldig om met verschillende culturen samen te werken en nieuwe markten te verkennen.”

Rob, die sinds 2014 bij Oerlemans Plastics werkt, heeft een achtergrond in scheikundige technologie en R&D. “Ik ben altijd gefascineerd geweest door materialen en de chemie erachter. Wat mij drijft, is het bedenken van nieuwe oplossingen en het verbeteren van bestaande producten. Dat we met ons werk een bijdrage leveren aan een duurzamere wereld, maakt het nog mooier.”

Beide heren benadrukken hoe belangrijk een hecht team is. “We werken hier met ontzettend veel mensen die al lang bij het bedrijf zijn. Dat zegt iets over de sfeer en de betrokkenheid,” vertelt Rob. Henri vult aan: “Het blijft een familiebedrijf, ondanks de groei. Dat betekent korte lijntjes en veel vrijheid om te innoveren.”

Praktische voordelen

Naast de milieuvriendelijke aspecten hebben biogrondstoffen ook praktische voordelen. Henri herinnert zich nog goed hoe hij als jonge jongen bij een aardbeienteler werkte: “Het folie verwijderen was een enorm gedoe. Je werd vies en nat, en het kostte veel tijd en moeite.” De biologisch afbreekbare folie lost dit probleem op. “Je kunt het gewoon in de grond laten zitten en onderploegen. Dat scheelt niet alleen werk, maar is ook beter voor het milieu.”

Rob benadrukt dat er altijd wordt doorontwikkeld: “Wanneer er een toepassing is waarvoor biodegradeerbare of composteerbare folie wordt gebruikt, is dat ook weer een extra ontwikkeling. Dit is nu een vanzelfsprekend onderdeel van ons werk geworden.”

Toch blijft de markt een uitdaging. “We zijn geen liefdadigheidsinstelling,” zegt Henri lachend. “Als iets duurder is en niemand het afneemt, dan houdt het op. Maar als je naar het totaalplaatje kijkt, zijn biofolies vaak juist kostenefficiënter omdat je minder hoeft op te ruimen en af te voeren.”

De wereldwijde verschillen in aanpak zijn groot. “In Nederland hebben we strenge regels en zetten we bewust in op composteerbare materialen,” legt Rob uit. “In landen als China wordt nog veel gewerkt met PE-folie, die zich ophoopt in de bodem en op termijn uiteenvalt in microplastics. Dat wil je niet, het probleem is niet dat plastic direct toxisch is, maar dat het na verloop van tijd uiteenvalt in microplastics die zich opstapelen in het milieu. Daarom moeten we die reststromen zien te voorkomen.”

Daarnaast speelt duidelijke communicatie binnen de sector een grote rol. “In Nederland zamelen we plastic apart in, maar biologisch afbreekbare verpakkingen horen daar niet bij,” vertelt Henri. “Eigenlijk zouden ze bij het GFT-afval moeten, maar composteerbedrijven hebben daar moeite mee omdat het materiaal vaak meer tijd nodig heeft om af te breken. Dit is iets wat we als industrie zelf beter moeten regelen én beter moeten uitleggen.

Meer dan werk: een persoonlijke missie

Voor Henri en Rob is hun werk meer dan alleen een baan. “Het is een passie,” zegt Henri. “We willen bijdragen aan een schonere wereld. Natuurlijk is het technisch uitdagend en interessant, maar het geeft ook voldoening om te weten dat we echt iets verbeteren.”

Rob voegt daaraan toe: “Het is mooi om met iets bezig te zijn dat zowel praktisch als milieuvriendelijk is. En als een klant het (risico) initiatief neemt om nieuwe duurzame oplossingen te proberen, kunnen we samen grote stappen zetten.”

Die motivatie gaat verder dan alleen hun werk. “We geven ook voorlichting op scholen,” vertelt Henri. “Veel jongeren denken dat al het plastic slecht is, maar we proberen hen te laten zien dat het draait om het juiste gebruik en de juiste verwerking.”

Met hun toewijding en expertise laten Henri en Rob zien dat biogrondstoffen niet alleen een technische innovatie zijn, maar ook een beweging gedreven door passie en overtuiging. En dat is precies wat deze industrie nodig heeft om de wereld stap voor stap een beetje groener te maken.